Οι βιομηχανικές μέθοδοι παραγωγής αιθανόλης εμπίπτουν κυρίως σε δύο κατηγορίες: ζύμωση και ενυδάτωση αιθυλενίου. Η ζύμωση, ως παραδοσιακή διαδικασία, ήταν από καιρό η κύρια πηγή αιθανόλης σε διάφορες χώρες και επί του παρόντος, όλα τα αλκοολούχα ποτά και περίπου το 75% της βιομηχανικής αιθανόλης παγκοσμίως εξακολουθούν να παράγονται με αυτήν τη μέθοδο. Ωστόσο, τα τελευταία σαράντα χρόνια, με την ανάπτυξη της τεχνολογίας ενυδάτωσης αιθυλενίου, η ζύμωση έχει αντικατασταθεί σταδιακά.
Η ζύμωση καταναλώνει μεγάλες ποσότητες σιτηρών. Για την παραγωγή 1 τόνου αιθανόλης απαιτούνται περίπου 4 τόνοι δημητριακών ή 12 τόνοι πατάτας, με αποτέλεσμα υψηλό κόστος και, ως εκ τούτου, καταργήθηκε σταδιακά. Η υδρόλυση ξύλου, λόγω της μεγάλης επένδυσης και του υψηλού κόστους, είναι κατάλληλη μόνο για λίγες χώρες με άφθονους δασικούς πόρους. Η χρήση υποπροϊόντων από τη βιομηχανία ζάχαρης ή χαρτιού-όπως μελάσα (υπολείμματα ζάχαρης) και απορρίμματα θειώδους πολτού-για την παραγωγή αιθανόλης εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε ορισμένες χώρες, αλλά η απόδοση είναι χαμηλή λόγω περιορισμένων πηγών πρώτων υλών. για παράδειγμα, μόνο 1 τόνος αιθανόλης μπορεί να παραχθεί από 15-20 τόνους απορριμμάτων χαρτοπολτού, τα οποία δεν μπορούν να καλύψουν-μεγάλες βιομηχανικές ανάγκες. Αν και τα γεωργικά υποπροϊόντα και τα άγρια φυτά (όπως άχυρο ρυζιού, μίσχοι καλαμποκιού ή άγρια φρούτα) μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως πρώτες ύλες, προβλήματα όπως η συλλογή, η μεταφορά και οι περιορισμένοι διαθέσιμοι πόροι παραμένουν. Συνολικά, οι μέθοδοι ζύμωσης, που περιορίζονται από τη διαθεσιμότητα πρώτων υλών και την οικονομική απόδοση, έχουν καταστεί ανεπαρκείς για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις της παραγωγής μεγάλης κλίμακας.
Σε αυτό το πλαίσιο, προέκυψε σταδιακά η μέθοδος ενυδάτωσης αιθυλενίου. Η Shell Chemical Company στις Ηνωμένες Πολιτείες βιομηχανοποίησε την άμεση ενυδάτωση στο Χιούστον το 1948, κατασκευάζοντας μια μονάδα παραγωγής αιθανόλης δυναμικότητας 60.000 τόνων ετησίως. Στη συνέχεια, το 1951, κατασκεύασαν ένα άλλο εργοστάσιο αιθανόλης στο Scottscou με ετήσια δυναμικότητα 35.000 τόνων, σηματοδοτώντας την ωρίμανση και την ευρεία εφαρμογή της τεχνολογίας ενυδάτωσης αιθυλενίου.
